Hierarhija odpadkov, ponavadi prikazana kot obrnjeni trikotnik (na primer ta slika na spletnem mestu EPA), ponuja hierarhični pristop, ki prikazuje najprimernejše in najprimernejše pristope pri ustvarjanju in upravljanju trdnih odpadkov. Dejanske kategorije se lahko razlikujejo glede na določeno ime in številko, odvisno od posamezne skupine, ki uporablja ta model, vendar je bistveni proces razmišljanja, da je izogibanje porabi in zmanjšanju vira, skupaj z ponovno uporabo, boljše za recikliranje, kar je bolj prednostno odpadno energijo in končno do umestitve na odlagališča. EPA Združenih držav obravnava hierarhijo ravnanja z odpadki v štiri kategorije, kar je pregledano spodaj.
01 - Zmanjševanje in ponovna uporaba virov
Najpogostejši pristop k ravnanju z odpadki je, da ga ne ustvarjajo. To lahko vključuje izbiro, da bi se izognili nepotrebni porabi blaga in storitev, poleg tega pa lahko vključuje tudi namerno zmanjšanje vložkov, ki nastajajo pri ustvarjanju izdelkov - zmanjšanje virov. Takšna prizadevanja za zmanjšanje virov lahko vključujejo zmanjšano uporabo deviških materialov in varčevanje z energijo ter ustvarjanje manj onesnaževanja in toksičnosti odpadkov. Popularne pobude vključujejo zmanjšanje embalaže, energetsko učinkovitejšo proizvodnjo in naprave, uporabo obnovljivih virov energije in večjo učinkovitost prevoza blaga. Zmanjšanje porabe vode in odtisa vode je nedavno postalo središče prizadevanj za zmanjševanje količine odpadkov.
Ponovna uporaba je še en močan takt, da se izognemo nastajanju odpadkov. Na primer, sistemi za ponovno uporabo lahko odpravijo potrebo po embalaži za enkratno uporabo in zagotavljajo boljšo zaščito izdelkov, s čimer se zmanjša škoda in izgube izdelka. Poleg embalaže za ponovno uporabo. Na splošno je ustvarjanje bolj trajnega blaga lahko koristen pristop k zmanjševanju odpadkov.
02 - Recikliranje in kompostiranje
Če zmanjśanje prvotnega vira ali uporaba trajnega blaga za ponovno uporabo ni mogoće, se naslednji prednostni pristop nanaśa na recikliranje proizvodov ali kompostiranje organskih snovi.
Recikliranje vključuje zbiranje, razvrščanje in predelavo proizvodov v surovine, ki se lahko uporabijo kot vhodni materiali za proizvodnjo novih izdelkov. Recikliranje izdelkov na splošno ima za posledico material, ki je energetsko učinkovitejši, manj onesnažujoč in bolj stroškovno učinkovit za proizvodnjo, hkrati pa se izogiba porabi deviških materialov. Vzemi, na primer, primer aluminija. V ZDA je bilo leta 2011 recikliranih in ponovno uporabljenih več kot 61 milijard aluminijskih pločevink, kar predstavlja 65-odstotno stopnjo izterjave. V procesu izterjave se je izognila uporaba 17 milijonov sodčkov bencina, pri čemer je za predelavo recikliranega materiala manj energije kot vir.
Kompostiranje vključuje preusmerjanje organskih materialov, kot so obrezi z ladjedelnic in ostanki hrane na odlagališčih, s čimer se preprečuje emisija škodljivih toplogrednih plinov.
03 - odpadna energija
Proces odpadne energije (WTE) vključuje pridobivanje energije iz smeti. To se doseže z različnimi pristopi, vključno s sežiganjem odpadkov, pirolizacijo, anaerobnimi, prebavnimi, uplinjarskimi in reciklažnimi odpadki.
Na Švedskem se na primer približno polovica trdnih odpadkov sežge za proizvodnjo električne energije. Piroza se uporablja v postopkih, kot so ustvarjanje čiste energije iz starih pnevmatik , pa tudi pri pretvorbi odpadne plastike v olje .
04 - Zdravljenje in odstranjevanje
Odstranjevanje je končna možnost v hierarhiji ravnanja z odpadki, vendar je ključna sestavina integriranega ravnanja z odpadki. Odlagališča so najpogostejši pristop k odlaganju, strogo nadzorovani projekti, delovanje in zahteve o izrabljanju. V ZDA morajo odlagališča upoštevati stroge standarde, ki jih določa EPA, in so običajno urejeni na državni, plemenski ali lokalni ravni.
Tudi na odlagališčih je pozornost namenjena predelavi. Plin metana, ki nastaja zaradi razpadanja organskih snovi, se lahko zajema energija. In po zaprtju se lahko odlagališča zaprejo in popravijo za drugo uporabo, kot so parki ali igrišča za golf.